苫小牧市の西部が、この冬初めてふんわりと白い雪に覆われた休日の朝、雪遊びをする子どもの元気な声が聞こえた。歓声が心地良く、うれしくなる。

　 　家人は、隣の町内から遊びに来た友人に驚かれたことがあるそうだ。「うちの方では、子どもの声なんてぜんぜん聞こえないよ」

　 　新聞の中面の、下の方にあった３段見出しの地味な記事を思い出して読み直した。見出しは「出生数９０万人割れ確実」。厚生労働省の人口動態統計の速報によると、２０１９年に生まれる子どもの数が、１８９９年の統計開始以来、初めて９０万人を下回るそうだ。１―９月の人数は前年同期を５・６％下回り、下落の幅は前年同期の倍だとか。１２月まで通年の出生数は８６万人程度にとどまる見込みだという。厚労省では９０万人割れを２０２１年と推計していたが、２年早まることが確実になった。

　 　過去の統計を探して確かめると戦争直後の第１次ベビーブームの１９４９年は２７０万人だった。その子どもの世代に当たる第２次ベビーブームの７３年が２０９万人だ。少子化は将来を考える際、枕ことばのように使われることが多いが、その減少の幅は数％ではなく、２分の１とか３分の１の単位なのだ。大きさに改めて驚く。

　 　地方や国の形を変える大波となって、猛烈な勢いで押し寄せている少子化。きっと地方ほど波は高い。問題は年金の将来や働き手の減少だけでなく、広く深い。（水）