器械体操の苫小牧ジュニア体操クラブ（澤井智代表）に所属する苫小牧西高２年の青木竜也が、１２日から茨城県日立市で開幕する第７４回国民体育大会「いきいき茨城ゆめ国体」体操競技の少年男子団体総合に、北海道代表の一員として出場する。７月の選手選考会（江別市）で好成績を挙げ、苫小牧体操連盟初の国体選手の座をつかんだ。「得意のゆかでチームに貢献したい」と大舞台に向け闘志を燃やす。

　　２年連続のインターハイ切符をつかんだ道高校選手権から約１カ月後に臨んだ国体予選。ゆか、あん馬、つり輪、跳馬、平行棒、鉄棒の６種目の合計ポイントを競う個人総合で５位以内に入る必要があった。

　　道内体操界の名門、とわの森三愛高の選手たちやライバル工藤尋（札幌白石高２年）などがひしめく。前回大会では９位。今年も状況は厳しいと踏んでいた。ただ、その分「思い切って演技できた」ことが奏功。ゆかと平行棒で種目別３位に入ったほか、あん馬、鉄棒でも４位と健闘し、インハイ予選よりも０・８００点スコアを伸ばす合計６８・５５０点で５位に滑り込んだ。

　　団体戦出場は一つの夢だった。小学１年生から苫小牧ジュニア体操クラブに通い、中学校卒業後も地元に残って１人競技を続けてきた。大会に出れば、体操部のある高校に所属し同年代と切磋琢磨（せっさたくま）するライバル選手ばかり。「いつかは一緒に戦ってみたい」。思いが結実した。

　　先月下旬から今月はじめにかけて、江別市で開かれた国体合宿に参加。全道屈指の指導者や上級生から指南を受けるなど「違った視点から自分の演技を見直すことができている」と手応えを口にする。

　　予選と決勝からなる今国体少年男子団体は、メンバー５人が６種目を演技。チーム内の各種目上位４人の得点総合計を他都府県全２９チームと競い、上位１８チームが決勝に駒を進める。北海道は２００１年の宮城国体以来の決勝進出を狙う布陣。「個人戦と違って、どの種目も絶対にミスできない。いい流れで次の仲間に演技を渡せるようにしたい」と青木は語った。