6日、宇宙ベンチャー企業（きぎょう）のアイスペースが開発した着陸機が月面への着陸に挑戦（ちょうせん）しました。日本では、宇宙航空研究開発機構（JAXA（ジャクサ））のSLIM（スリム）が昨年1月に着陸に成功していますが、民間企業が実現すれば日本初。しかし、予定時刻の直前に通信が途絶（とだ）えてしまいました。同社の最高経営責任者（CEO）の袴田（はかまだ）武史（たけし）さんは「月面に衝突（しょうとつ）した可能性が高い」と失敗を認める一方、「前に進める気持ちを持ち続けたい」と再挑戦に意欲を見せました。

　▽2度目の挑戦

　アイスペースの挑戦は、2023年4月に続き2回目。前回は着陸の直前に高度を誤認識（ごにんしき）した結果、燃料がなくなり、月面まで5キロの高さから墜落（ついらく）しました。

　「回復力」を意味する「レジリエンス」と名付けられた今回の着陸機は、1月にアメリカで打ち上げられ、約4カ月半かけて月周回軌道（きどう）に到着（とうちゃく）。民間企業ならではの特徴（とくちょう）は、他の企業から預かった荷物を月に届けること。月面で水を酸素と水素に分解する装置や、食料として期待される「ミドリムシ」を培養（ばいよう）する装置のほか、小型探査車も搭載（とうさい）していました。

　▽難しい月着陸

　月のように一定の重力がある天体への着陸は、エンジンを逆噴射（ふんしゃ）してスピードを落としながら降りるという高度な制御（せいぎょ）が必要。地球のように大気がないため、パラシュートも使えません。

　探査機は高度100キロを時速6000キロの猛（もう）スピードで周回しており、逆噴射で約1時間のうちに自転車程度の速さにまで落とす必要があります。しかも燃料の多くを使うため、やり直しのきかない一発勝負。アイスペースの技術責任者氏家亮（うじいえりょう）さんは「スキーのジャンプ台を自転車で駆（か）け下りつつ、ブレーキをかけて台の先端（せんたん）で止めるようなイメージ」と難しさを例えました。

　▽月への競争、再び

　月への探査は、アメリカとソビエト連邦（れんぽう）（現在のロシア）がにらみ合った冷戦時代には威信（いしん）を懸（か）けた競争がありました。1969年にアメリカが初めて人を月面に送りこみましたが、お金もかかるため、冷戦が終わって下火になりました。

　しかし近年、中国やインドなどの新興国が月への進出を目指すように。地下に水があることや未来の発電エネルギーとなるヘリウム3という物質が豊富にあることも判明し、国や企業が注目し始めたのです。

　前回に続き、着陸直前の失敗となりましたが、アイスペースはより大型の探査機を着陸させるミッションを27年に計画。袴田さんは「月への着陸は難しいが、重要なのは不可能ではないということ」と強調。失敗の原因を解明し、次に生かす決意を語りました。

　月着陸失敗を受け、記者会見するアイスペース最高経営責任者（CEO）の袴田武史さん（中央）ら

　＝6日、東京都千代田区アイスペース社の月着陸機「レジリエンス」＝2024年9月、茨城県つくば市の筑波宇宙センターアイスペース社の月着陸機「レジリエンス」の模型

　＝6日、東京都千代田区