支笏湖南岸、モラップ―美笛間の最初の自動車道は、１９６０（昭和３５）年に完成した札幌営林局の林道「湖畔道路」です。それ以前は荷馬車が通れるほどの道があったとされていますが、詳細は分かっていません。美笛鉱山の鉱石や住民の生活物資、木材などはいずれも湖上輸送でした。湖畔道路は６５年に主要道道洞爺湖支笏湖線、７０年４月に国道２７６号に昇格しています。

　 　同線には観光、産業道路として大きな期待が寄せられましたが、最大のネックは美笛―支寒内間の砥石山周辺約１キロ区間でした。急峻（きゅうしゅん）な砥石沢をはじめ複数の沢からの雪崩や落石が頻繁に発生し、その都度通行止めとなり、その整備は急務とされましたが、対策は遅々として進みませんでした。

　 　大きな転機となったのは、７０年３月に起きた雪崩遭難事故でした。雪崩で動きが取れなくなった同僚の救助に向かった営林署職員が、新たな雪崩に流され行方不明になったのです。このため管理する北海道開発局ではトンネル建設を決め、完成までの応急対策として防護柵を設置。さらに雪崩の発生する２～４月には常時パトロールを行うとともに監視小屋を設けて監視員２人を配置しました。

　 　工事は７２年５月に着工し、７４年１１月に完成しました。総延長９９５メートル、中間部約４０メートルに切れ順巻きという「フード」がかぶせられています。完成を報じる千歳民報には、ちょっと不思議な言い回しで「サイクリングロードのための片側歩道部分を２メートル幅とってある」と記されています。トンネルの完成で、雪崩などの気象災害による美笛地区の孤立が解消された上、支笏湖と洞爺湖を結ぶ観光・産業道路の整備が一層進むことになりました。

　 （支笏湖ビジターセンター自然解説員　先田次雄）