中央競馬で１９９６年オークス、秋華賞を勝つなど活躍したメジロドーベル（牝）が、３０歳になった今年も洞爺湖町のレイクヴィラファームで元気に過ごしている。サラブレッドでも長寿の域に入っているが、ひと回り以上年下の牝馬や今年生まれた当歳馬と同じ放牧地で、若駒の成長を支えるリードホースの務めもこなしている。

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　 　馬の年齢は、競走馬としてデビュー年にあたる２歳は中学生、ダービーを目指す３歳春は高校生ともいわれる。かつては、若い馬で人間の年齢×４、高齢になると３を乗じた数に相当するといわれていたこともある。いずれにしても馬の３０歳は人間なら８０～９０歳に当たり、メジロドーベルも人間の米寿（８８歳）を迎える長寿になる。

　 　競走馬時代のメジロドーベルは９６（平成８）年に中央競馬でデビューし、３歳（現２歳）時は阪神３歳牝馬ステークス（現阪神ジュベナイルフィリーズ）を制覇、４歳（現３歳）時にオークスと秋華賞、５、６歳（現４、５歳）時にエリザベス女王杯を連覇しＧ1を５勝。通算２１戦１０勝、獲得賞金７億３３４２万円に上り、名牝として歴史に名を残した。

　 　競馬はブラッドスポーツとも評され、血統が重要な要素を占める。牝馬には母になって後世に子供を残すという役割があり、メジロドーベルのように活躍した馬は血統に優秀な成績が加わり、当然かかる期待は大きい。故郷に戻って繁殖入りしたドーベルは、９頭の子供をなし、２０１６年に繁殖生活を終え、功労馬として故郷で余生を送り始めた。

　 　競走、繁殖生活を終えたドーベルの馬（人）生第３幕は、リードホースという役割。母馬と今春に産まれた当歳馬の母仔が複数いる放牧地で一緒に過ごす。レイクヴィラファームの的野裕紀子さんは「特に体に悪いところもないですし、（母仔の）群れにいたいというタイプで。群れに入れておいた方が馬も若々しく生き生きしているので、お仕事があった方がいいという感じですね」と言う。夏以降の離乳では、母馬を別な放牧地に移動させる。その際、仔馬の精神的なケアをするのが、ドーベルの役目だ。的野さんは「離乳の際、仔馬は１頭になってお母さんを探し回ることがあるんですが、そこで寄っていってくれる。お母さんがいるときは寄らないんです。ベテランの保母さんです」と頼もしい存在だ。

　 　今も、馬体重は５００キロをゆうに超え容姿も若々しい。「おばあちゃん扱いをすると、一気に老けちゃうと思うので、それはしないでいこうということになっています」（的野さん）と、何か人間のようで、ほっこりとした気持ちにさせてくれる。

　 （フリーライター・大滝貴由樹）