ロシア南部アルタイ山脈にある旧石器時代の遺跡「デニソワ洞窟」で、ペンダントとみられる穴の開いたシカの歯が見つかり、付着した人の細胞核DNAを採取して解読したところ、性染色体から女性と分かった。ドイツ・マックスプランク研究所などの国際研究チームが3日付の英科学誌ネイチャー電子版に発表した。女性はこのペンダントを作ったか、身に着けていた可能性が高いという。

　人やシカの細胞小器官ミトコンドリアのDNAも採取して解読し、年代がはっきりしている別のDNAとの比較から、2万5000～1万9000年前と推定した。女性は当時、ユーラシア大陸北東部にいた集団と近縁とみられる。

　遺跡から見つかる装身具や道具は当時の暮らしや文化を知る手掛かりとなるが、作ったり使ったりした人を特定するのは難しい。皮膚の細胞や血液、汗、唾液が付着していればDNAを採取できる可能性があり、研究チームは遺物を特殊な溶液に入れ、温度を徐々に上げながらDNAを取り出す方法を開発した。

　研究チームには昨年のノーベル医学生理学賞を受賞した同研究所のスバンテ・ペーボ博士も参加。ペーボ博士は2010年にデニソワ洞窟で発見した小指の骨からDNAを抽出、解読したと発表し、ネアンデルタール人に近縁の「デニソワ人」が存在したことを明らかにした。