アイスホッケーアジアリーグレッドイーグルス北海道の菅原宣宏監督が３月末で退任した。新型コロナウイルスによるリーグ運営の変化や９５年の歴史を持つ実業団からのクラブ化―。激動の４シーズンを「いいチームに育ってくれた」と振り返った。

　 　苫小牧市出身の菅原さんは、１９９４年に王子製紙アイスホッケー部に入団。ＤＦとして１４季プレーした後に引退、２０１０年からは母校・駒大苫小牧高のアイスホッケー部でコーチを務めた。１７年に王子イーグルスへコーチとして戻り、２季を務めて監督に就任した。

　 　退任を伝えられたのは３月２７日、韓国でのプレーオフファイナルから帰国した日だった。「年々、この仕事の難しさを実感していた。コーチ時代は監督の意に沿うよう選手を向かわせていたが、監督になると多方面との押し引きが必要だった」。選手たちへは３０日のシーズン終了報告会後に告げたという。

　 　在任中、アジアリーグとして開催されたのは１年目と４年目の２季のみ。「ＨＬアニャンと４シーズンやりたかった」悔しさも残る。ジャパンカップとして開幕した２年目の２０２０～２１シーズンは実業団として迎える最終年で「９５年の歴史に幕を下ろすため、何としても優勝しなければという責任があった」と回顧する。

　 　レッドイーグルス北海道として船をこぎだした３年目も、コロナ禍の収束のめどは立たなかった。「クラブ化による選手の動揺を抑えるのに必死だった」と話し、常に見えないものと戦い続けた４年間だった。

　 　選手たちには常に「憧れの存在になること」を強く求めた。「監督就任時、『この集団を大人の集団にする』と宣言した。その目標を達成できたのはこの４年間の収穫だと思う」。コロナ禍や不景気の中で、何のためにアイスホッケーをするのか、いかに苫小牧市民に元気や笑顔を与えられるか―。つらいときに立ち返れるよう、チームの大義を明確にしながら指揮を執ってきた。

　 　今後は「全くの未定」。この４年間は一度も家族で外食できなかったといい、「みんなでゆっくり食事に行きたい」と頬を緩めた。