今年６月２３日、トヨタ自動車北海道で主力品目だった自動変速機（ＡＴ＝オートマチックトランスミッション）の「Ｕ３４０」が生産を終了した。１９９９年７月の生産開始以降、累計生産数は約１２５６万６０００台と、同社の歴代最多を誇った製品。道内ものづくり企業最大手の地位を、不動のものに築く原動力となった製品の一つだ。シャットダウンの「節目」に従業員一同で感謝し、北條康夫社長も「とても感慨深い」と振り返る。

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　 　９２年１０月に同社の部品製造がスタート。トヨタ本社の支援でアルミホイール、ＡＴ、トランスファーと当時「３本柱」の生産を順次始めた。それぞれの生産が充実期に入る中、新型ＡＴ「Ｕ３４０」はトヨタ北にとって、主体的に取り組んだ初の生産ラインとなった。排気量１５００、１８００ｃｃエンジン用の小型仕様クラスＡＴは、トヨタ北の確かな技術力で受注し、トヨタグループでは唯一の生産。従業員も創業当初はわずか６３人（９２年４月１日）だったが、「Ｕ３４０」のラインオフに伴い、９９年８月に１０００人を突破した。

　 　看板車種「カローラ」をはじめ、若い世代向けのベーシックカー「セリカ」「ｂＢ」など、幅広い車種に続々と搭載が決まり、生産ラインの能力増強が相次いだ。２００２年５月に第２ラインを、０４年４月には「現状打破」の頭文字から名付けたＢＴＨラインをそれぞれ稼働。ピーク時の０８年には年間１２０万台以上を出荷した。

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　 　そんな一時代を築いた生産品目の終了も、同社にとっては通過点にすぎない。０６年９月に無段変速機（ＣＶＴ）、１２年１０月にハイブリッド車向けトランスアクスル、１８年５月にダイレクトシフトＣＶＴと製造ラインを次々と稼働。一方、１０年７月に生産品目第１号のアルミホイールを、今年６月にＣＶＴのうち第１ラインの生産もそれぞれ終了。トヨタ車のモデルチェンジに対応しながら新たな挑戦を続け、主力製品は時代と共に移り変わる。

　 　札幌ドーム１８個分、１０３万ヘクタールの敷地にある第１～５工場は現在、ＡＴ、ＣＶＴ、ハイブリッドトランスアクスル、トランスファーの生産ライン９本体制で活況を呈している。売上高は２１年３月期（２０年度）決算で過去最高の２０３７億円となり、従業員は現在、過去最高規模の３５９７人（８月１日現在）。０８年秋のリーマンショック以降、景気後退や自然災害で減産を余儀なくされた時期もあり、おおむね３１００～３４００人台で推移していたが、今年４月以降は３５００人超を堅持している。

　 　自動車業界が脱炭素社会の実現、電動化へのシフトなど１００年に１度の大変革期と言われる中、新型コロナウイルス感染拡大、ロシアのウクライナ侵攻など、従来であれば想定外だった難題も相次ぐ昨今。急変する状況にも柔軟に対応しながら、日々の「カイゼン」で質にこだわり、地域にとってなくてはならない企業であり続ける。北條社長はしみじみとこう語る。「苫小牧を拠点にしたことは正しい判断だった」

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　 　苫小牧市勇払の自動車部品製造業、トヨタ自動車北海道が９月６日に創業３０周年を迎える。好調な自動車販売を背景に「快走」を続け、経済、雇用をはじめ地域に多大な波及効果を生み出してきた。第１部では同社のものづくりを中心に成長の歴史に迫る。