２連勝の真価が問われた中国戦。スマイルは苦戦を強いられ、連勝がストップした。ゲームウイニングショット（ＧＷＳ）にもつれる激闘の末、１―２の惜敗。力負けではなかったが、終盤の悪い流れを修正できなかった。

　 　中国代表についての事前情報は皆無に等しかった。半数近くが北米出身とされたが、代表選手が報道陣の前に姿を現すことはほぼなく、陣容を把握することは難しかった。飯塚祐司監督は「誰がパスポートを取得したのか確かな情報はなかった」と情報不足も悔やんだ。

　 　試合は日本が先手を打った。第１ピリオド１８分、数的優位なパワープレーのチャンスを逃さず、ＤＦ細山田茜（道路建設ペリグリン）のゴールで先制。いい形で１ピリを終え、日本がペースをつかんだように見えた。

　 　しかし、２ピリ以降は足踏みが続く。日本は追加点を奪うべく攻め立てたが、決定的な場面を演出できなかった。３ピリに入って不運なゴールで同点に追い付かれると、勢いに乗った中国の猛攻をしのぐのが精いっぱい。延長に入っても決定機は少なく、ＧＷＳも流れを変える選手はいなかった。

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　 　自力での予選首位通過を懸けて挑んだチェコ戦。２戦連続のＧＷＳ戦の末、３―２で辛勝。流れをつかみ切れない苦しい展開だったが、執念の勝ち点２をもぎ取り、予選１位を確定させた。

　 　先制したのは日本だったが、２ピリ以降は中国戦同様、チェコに押し込まれた。３ピリを終えて２―２。日本はパワープレーで２点を取ったが、失点はどちらも５対５の状況だった。飯塚監督は「完全に崩された失点ではなかったが、パワープレーで取って逃げ切れないのは今後の課題」と指摘した。

　 　延長戦でも決着はつかずＧＷＳでＦＷ久保英恵（ＳＥＩＢＵプリンセスラビッツ）が決めて勝利。久保は「何もできていなかったので、最後に決めることができてよかった」と底力でチームを押し上げた。３６本のシュートを受け止め、ＧＷＳでもファインセーブを連発したＧＫ藤本那菜の貢献も大きかった。

　 （石井翔太）