北京冬季五輪のアイスホッケー女子は、スピードとパワーに勝るカナダの優勝で終わった。日本は予選グループＢを１位で通過し、史上初の決勝トーナメント進出。準々決勝で今大会銅メダルだったフィンランドに敗れて６位だった。４年に１度の大舞台で躍動したスマイルジャパンの奮闘を振り返る。（石井翔太）
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快進撃のきっかけにもなった予選リーグ初戦。スマイルは難敵だったスウェーデンに３―１で勝利し、白星スタートを切った。
日本の持ち味である守りから攻撃に転じる「トランジション」の速さを発揮した試合だった。敵陣でもパックを果敢に奪う積極的なチェックも機能、相手のミスを誘う場面もあった。
堅守は第１ピリオド、今大会第１号のＤＦ小池詩織（道路建設ペリグリン）のゴールにつながった。ＤＦながらゴール前まで詰めていた小池の判断が光った。
２ピリ開始直後に失点して同点に追い付かれたが、飯塚祐司監督の指示通り集中を切らさず、２ピリのシュート数を７本に抑え込んで追撃を許さなかった。
同点で迎えた３ピリにＦＷ浮田留衣（Ｄａｉｓｈｉｎ）が持ち味の突破力でゴールを決め、勝ち越しに成功。終盤はスウェーデンの６人攻撃の隙にＦＷ米山知奈（道路建設ペリグリン）が五輪では２０１４年のソチ大会以来のゴールを決めた。
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２戦目はデンマークに６―２の快勝。１８年の平昌五輪後、最大の課題としてきた得点力不足克服を印象付ける試合となった。
序盤から日本ペースで試合が進んだ。第１ピリオド、ＦＷ山下光（ＳＥＩＢＵプリンセスラビッツ）のゴールで口火を切ると１分程度の間隔で３点、一気にチームに勢いをもたらした。
試合の合計シュート数は４２本とそれほど多くはなかったが、効率良く得点を挙げた。飯塚監督は「強豪国は１０本に１点くらい取ってくるイメージ。４０本程度で４点以上を取れたことは大きい」とうなずいた。
昨年の世界選手権では試合終盤で得点が停滞する試合が多かったが、この試合では全ピリオドでゴールが生まれた。「若手も含めてチーム全体でバランス良く点が取れたことはポジティブな結果」（飯塚監督）と上位進出へ期待が膨らんだ。
