アイスホッケーアジアリーグのジャパンカップが１１日、白鳥王子アイスアリーナ＝苫小牧市＝などで開幕する。レッドイーグルス北海道は１１、１２両日に本拠地で東北フリーブレイズと連戦。新型コロナウイルスによる苦難を乗り越え、いよいよクラブ化１年目の歩みが始まる。

　 　世界的な感染症まん延でロシア、韓国を含めたアジアリーグ開催が困難になったことを受け、昨年度に続いて代替開催される国内リーグ。レッドイーグルス、東北の他、ひがし北海道クレインズ、栃木日光アイスバックス、横浜グリッツの５チームが参加する。現時点では１１月２８日まで、１チーム１６試合の４回総当たり戦が組まれている。

　 　前回ジャパンカップで勝率８割超えの圧倒的な強さを誇り頂点に立った実業団王子イーグルスが、今年４月にクラブ化して誕生したレッドイーグルス。国内チームの先陣を切る形で６月から全体練習がスタート。１カ月後には氷上でのトレーニングも開始し、順調な滑り出しを見せていた。

　 　しかし、新型コロナの集団感染が起きた８月初旬の全国高校選抜アイスホッケー大会（苫小牧市）の影響などで計４試合のプレシーズンゲームが中止に。「普段の練習と実戦では得られるものが全く違う」と菅原宣宏監督は残念がったが、練習メニューに紅白戦などを積極的に取り入れ懸命に補ってきた。

　 　昨季は肩のけがでわずか４試合の出場にとどまったＦＷ相木隼斗（２２）ら若手選手を中心に「全員がいいパフォーマンスを見せてくれている」と監督。新加入した元ひがし北海道の入倉大雅（２５）、元栃木日光の彦坂優（２６）の苫小牧ゆかりの両ＦＷもすっかりチームに溶け込んだ。

　 　王子時代を含め７季ぶりに外国人助っ人がいない戦いにもなる。菅原監督は「必ず出る個人個人のミスを、周りがいかにカバーできるかが大切」と説く。目指すはジャパンカップ連覇、加えて１２月の全日本選手権優勝の２冠。「準備は整った。みんなが一つになって戦いたい」と語った。

　 　レッドイーグルスは１０月２、３両日に栃木日光、同３０、３１日にひがし北海道、最終節の１１月２７、２８両日に横浜をそれぞれ白鳥王子アイスアリーナに迎える予定。ジャパンカップの日程は別表の通り。

　 コロナ下の大会　意気込み語る

　 社長、監督が市長表敬

　 　レッドイーグルス北海道の代表が９日、苫小牧市役所を訪問、岩倉博文市長へジャパンカップに向けた意気込みを語った。

　 　運営会社の竹俣一芳社長、チームの菅原宣宏監督が来庁した。竹俣社長は新型コロナの影響で予定していた各種開幕セレモニーの取りやめなど苦渋の決断をした経緯を伝えつつ、「試合だけでもやらせてもらえることに意味がある。安全に開催できたら」と話した。

　 　岩倉市長は「まずは無事に開幕を迎えることができそうで良かった」とひと安心し、「クラブチームとしての第一歩。イーグルスはやっぱり強くないといけない。期待している」とエールを送った。