会社で働きながらクラブチームに所属し、朝野球などでプレーし続けた山下寿雄さん（７１）は１０月、チームメートが催した「引退式」に臨み、現役に終止符を打った。「これからは応援に回って野球を楽しみたい」と笑顔を見せた。

　 　空知管内上砂川町出身。野球を始めたのは小学２年の頃で、町内の少年団に所属した。野球人気の全盛期で「日が暮れるまで試合をしていた。グラウンドの四隅で４試合が同時に行われていた」と振り返る。

　 　中学２年の時に苫小牧に移住し、和光中学校に転入した。同校卒業後、大阪に渡り、府内の定時制高校に通学しながら鉄鋼加工の企業で勤務。余暇には職域チームや府内のクラブチームなどで内野手を務めた。大阪時代のアマ野球界は「Ｃ級のクラスでは２００チームほどがひしめき合っていて、かなり活気があった」という。

　 　１９８０（昭和５５）年ごろに苫小牧に戻り、千歳市や苫小牧市の運送会社に勤務。２００１年に苫小牧市内の日本通運関連会社に入社し、クラブチームの日本通運トラッカーズ（現日本通運苫小牧）などでプレーした。

　 　セカンドやショートを守った山下さんは「守備には自信があった」と話す。高校時代にはバレーボール部にも所属していて「レシーブは前に出て捕球する感覚に似ていた」と解説する。１０年ほど前からは、コーチ兼選手としてチームを支えた。「若手選手と一緒に練習をするのはいい刺激になった」。年を重ねても自らを高める努力を惜しまなかった。

　 　四球を積極的に選ぶのも少年野球時代からの特徴で、「出塁率は高かった」。近年は代打出場が多くなったが、「バントの切り札」として活躍。正確なバントがチームに流れを引き寄せた。「ワンプレーで試合の流れが変わるところ」が野球の魅力だという。

　 　引退を決意したのは今年８月。体力に限界を感じた。所属する日本通運苫小牧のメンバーらが企画した引退試合が１０月上旬、とましんスタジアムで開かれた。ＪＸ苫小牧ケミカルと対戦し、４―３で勝利した。

　 　山下さんは３打席に立ち、送りバントと安打をそれぞれ１本ずつ決め、勝利に貢献。「バントは若い選手にも負けない」ことを証明してみせた。試合後の胴上げで宙を舞った山下さんは「素晴らしいチームメートに恵まれた」と感謝した。

　 　最後までプレーヤーであり続けた山下さん。「もう野球に未練はない」とコーチからも退く考えだ。今後は観客として古巣の試合を見守る。「選手として野球を楽しめたのは仲間のおかげ。これからは観客席からチームを応援していきたい」と、すがすがしい表情で語った。

　 （石井翔太）

　 　山下　寿雄（やました・ひさお）　１９４９（昭和２４）年６月、空知管内上砂川町生まれ。苫小牧和光中学校、大阪府立市岡高校卒業。千歳市や苫小牧市内の運送会社に勤める傍ら、苫小牧の軟式野球クラブチームでプレー。小学２年から続けてきた野球は今年１０月に引退した。苫小牧市日新町在住。