教員人生始まって以来の緊張感にさいなまれながら、２００７年４月に苫小牧東高へ赴任した。創部２年目から携わった苫小牧南、２３年ぶりの男子部復興を果たした苫小牧西ではたくさんの支えもあって自分の思い通りにアイスホッケー指導ができた。ただ、母校には歴史と伝統が詰まっている。どこか神経質になっている自分がいた。

　 　当時の苫東アイスホッケー部は０５年から始まった普通科推薦入試制度の恩恵もあり、男子３０人、女子８人を抱える大所帯だった。有力選手がそろい、０６～０７年に２年連続で高校総体準優勝。苫西時代に何度も対戦してきたことに加え、０７年３月に苫東を巣立った長男の渓也から部の様子を聞く機会もあり、イメージは何となくできていた。

　 　ただ、監督に就いて間もなく違和感を覚えた。競技レベルの高さには目を見張ったが、大人数の弊害か意識の部分で選手ごとに温度差があり、チームとしてのまとまりに欠けていた。夏に苫小牧で開かれる全国選抜大会では準々決勝で釧路江南に２―４で惜敗。チーム方針を継承しつつ自分の色も出していく―。指導人生の中では初体験の責務もあり、正直パニックに陥っていた。

　 　それでも０８年１月の高校総体までに立て直し、３年連続の準優勝を果たせた。徐々に母校での指導が軌道に乗りかけたとき、再び大きな困難に直面した。０８年度を最後に苫東の普通科推薦入試が終了。本来の入試制度に戻ったはずが、「もう東高のアイスホッケー部には入れない」とのうわさが中学生に広まった。入部者数は年を追うごとに減少。０９年の道大会後に当時の３年生が引退すると、新チームにはわずか３人しか残っていなかった。

　 　１０年１月下旬に開幕する南北海道新人大会参加は絶望的。そこで力になってくれたのが、野球部と硬式テニス部の生徒たちだった。競技経験の有無を問わず「協力させてほしい」と助っ人を買って出たのだ。それぞれ本来の部の練習が終わると学校リンクに足を運び何時間も特訓。目を見張るほど意欲的で、わずか２カ月ほどだったが日増しに成長する姿に感銘を受けた。

　 　新年度となった４月に９人の１年生が入り、無事に再出発できた。部活動存続の危機に直面した少人数時代だったが、伝統を見詰め直すきっかけにもなった。かつて歌い継がれていたアイスホッケー部の歌を、ＯＢの一人として部員たちに伝承。試合前に円陣を組んで歌ったほか、勝利すれば「勝った節」で健闘をたたえる。私が知る苫東アイスホッケー部本来の姿に戻った気がした。

　 （構成・北畠授）