客足が止まった苫小牧市錦町、大町の繁華街。「感染を防ぐため自粛は仕方のないことだけど、営業しないと生活ができない」。４月の政府の緊急事態宣言で、来店者は激減した。経営する錦町のスナック「ナイト・イン・ステラ」はスタッフ２人と切り盛りし、今年４月にオープンから５周年を迎えたが、客を呼び込むこともできなかった。同月２０日には道の休業要請の対象となり、今は店を閉めている。「事態が収束し、自粛していた人たちが街に出てきてくれたとき、笑顔で明るく迎えられるように。その日に備えたい」と力を込めた。

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　 　新型コロナウイルスの感染が市内でも確認され始めた２月から、客足が徐々に遠のいた。道の緊急事態宣言が出されると、３月は団体客もなく、売り上げは通常の半分までガクッと落ちた。

　 　店内ではアルコール消毒や換気を励行。接客中はマスクができないため、首から下げる除菌グッズを使った。スタッフは自主的に検温などの対策を施し、同業者間で店を行き来して、情報交換しながらしのいできた。接客に感染リスクを感じながらも、生活のため店を開け続けた。

　 　４月になると、個人客も離れ始めた。客足は見る見る落ちていき、１日の来店者がゼロの日もあった。ＳＮＳ（インターネット交流サイト）を使った割引サービスなども展開したが効果は薄く、通常の週末なら１０組ほど見られた客足も、政府の緊急事態宣言後は急激に落ち込んだ。休業要請の期限ぎりぎりまで営業を続け、２５日からやむなく休店した。

　 　感染拡大に伴い、繁華街を歩く人がどんどん減っていった。「同業者では１週間のうち２、３日開けたり、週末だけ営業したり、営業時間を短縮する店もあった。街を見渡すと、何度も周回するタクシーも見られた」と振り返る。休業要請が長引くことも予想され、「仕方がない」という思いと、収入を得なければ―という焦りが交錯する。

　 　店の家賃は、大家さんが４月分を半額にしてくれたが、固定費は店を閉めていても掛かる。事業者に対する支援金では「全然足りない」と困り果てる。

　 　非正規雇用のスタッフの生活も心配する。１人当たり１０万円の特別定額給付金があっても、普段通りの収入には追い付かない。「スタッフには少額だが、補償金を出したい」と話す。

　 　「先が見えない状況を受け入れるしかない。前を向くのはまだ難しいけれど、繁華街に明かりがともり、客足が戻る日を切に願っている」と言葉をつないだ。

　 （松原俊介）