Ｑ　エガオはどうやってできたの。

　 　Ａ　ＪＲ苫小牧駅南口の旧商業施設、苫小牧駅前プラザエガオの前身、サンプラザがオープンしたのは１９７７（昭和５２）年１１月。市が商店街を近代化しようと、市街地を再開発していた時代だった。駅前の区画を整理し、駅前広場や都市計画街路などもできる中、公共法人の苫小牧駅前地区市街地再開発組合が、旧三星本店を中心とした一画に商業ビルを建設し、大型店や既存の商店を誘致。当時の苫小牧民報によると、土地所有者２３人、借地権利者１８人が関わったらしいよ。ビルを管理していたのが株式会社サンプラザ。念願だった地元資本の大型商業施設で、既存商店街と共存共栄を目指したんだ。

　 　Ｑ　当時は苫小牧駅周辺に大きなスーパーが進出していたんだよね。

　 　Ａ　長崎屋苫小牧店の７３（同４８）年１０月オープンを皮切りに、サンプラザが続き、イトーヨーカドー苫小牧店が７８（同５３）年６月に進出した。それまで市内では鶴丸デパートがあった錦町周辺が商業の中心だったけど、大きく変わろうとしていた。ちなみにその頃は駅北口やアンダーパスもなく、駅の南側が「駅前」、北側が「駅裏」の位置付け。サンプラザは「駅前の顔」と呼ばれた。

　 　Ｑ　サンプラザはどんな施設だったの。

　 　Ａ　ビルの名称は「苫小牧サンプラザ」で、地下１階、地上７階の売り場面積約１万７５００平方メートル。当時、小売店業界１位と言われたダイエーがキーテナントとして地下の食品売り場をはじめ各階に入り、脇を専門店テナントが固める格好だった。７階には飲食店が入るなど各階で特色を出し、当時は胆振、日高で最大規模の店舗。オープン初日は約６万５０００人を集客し、売上高も１億円を超えた。苫小牧市史も「苫小牧の商業に新しい時代が到来したことを物語る」と紹介している。

　 　Ｑ　それなのに今は空きビルなんだね。

　 　Ａ　苫小牧は人口が順調に増える中で、宅地や商業地などは東へと移っていった歴史がある。駅周辺の集客力のピークは１９８０年代までと言われている。郊外にスーパーなどが次々と立地し、買い物客は中心街から流れていったんだ。苫小牧商工会議所が毎年行っている歩行者通行量調査でも、減少は顕著だった。２００５年４月に現イオンモール苫小牧がオープンすると、商業の中心が移り変わったことを象徴するように、同１１月にダイエー苫小牧店は撤退した。

　 　Ｑ　核テナントがなくなって、その後はどうなったの。

　 　Ａ　関係者は「駅前の顔」を何とかしようと努力した。０６年２月にラルズマートが後継テナントとして入り、同３月にサンプラザビルを「エガオ」と改称した。エガオはもちろん「笑顔」の意味で、公募したり、投票したりして決定。イメージを一新したんだ。

　 　Ｑ　でも、駄目だったんだね。

　 　Ａ　中心街の衰退を食い止めることは難しく、丸井今井、イトーヨーカドー、長崎屋も相次ぎ閉店した。これらの商業施設は跡地を活用していくことができたけど、エガオは土地、建物の権利関係が複雑で一本化もできず、責任の所在もあいまいなまま。「駅前の顔」はずるずると空きビル化してしまった。