競馬に携わるすべての者にとって、５月は心躍るシーズン。２６日に、中央競馬（ＪＲＡ）の第９１回日本ダービー（東京優駿、１着賞金３億円）が東京競馬場で行われる。２０２１年生まれのサラブレッド３歳馬７７３７頭のうち、１頭だけに与えられる「日本ダービー馬」という名誉を懸け、１８頭が激突する。

　 　世界でもダービーは特別なレースで、欧州では、競馬発祥の地イギリスで１７８０年に創設された英ダービーをはじめ、各国でダービーがある。米国では先日、日本馬フォーエバーヤングが３着に入ったケンタッキーダービーが知られる。中東のＵＡＥダービーには近年日本馬が多く参戦している。国内に目を戻すと、北海道から九州まで全国に１４の主催団体がある地方競馬でも主に５～６月に、「ダービー」「〇×優駿」という名称で実施されている。

　 　ダービーが目標とされる主な理由には、万国共通で最高の名誉とたたえられるレースであること、３歳時の１度しか出走できないこと、優勝すれば牡馬なら引退後の種牡馬入りがほぼ約束されていることも大きい。

　 　当然、その道のりは悲喜こもごも。苫小牧市出身でＪＲＡ通算１５７０勝を挙げた藤澤和雄元調教師の話を紹介したい。現在ＪＲＡアドバイザーとして講演などを行っており、その演壇でも披露されている。藤沢氏は調教助手時代にカツトップエース、シンボリルドルフというダービー馬に携わり、１９８８年に調教師になってからもバブルガムフェロー、タイキシャトルなど多くの名馬を育てた。そんな藤澤氏が管理馬でダービーを勝ったのは２０１６年のレイデオロ。調教師になって２９年目だった。

　 　期待できる馬がいなかったわけではない。厩舎を開業し間もない頃、ダービーを意識できる馬が入厩しデビュー戦を勝ったがけがで出走がかなわなかった。数年後の２００２年、意識できる馬が現れた。名前はシンボリクリスエス。前哨戦の青葉賞を武豊騎手を背に快勝。「ダービーを勝てるんじゃないか」と気持ち高ぶる藤澤氏に、武騎手の評価は「この馬、秋になったら良くなります」だった。果たして本番では２着。勝ったのは、武騎乗のタニノギムレット。シンボリクリスエスはその年秋に天皇賞を勝ちＧ1・４勝を挙げる名馬になった。

　 　２０２４年ダービー。不敗の３連勝で皐月賞を制したジャスティンミラノ、同じキズナ産駒の３戦３勝シックスペンス、牝馬レガレイラの参戦もある。心躍る瞬間まであと２日！

　 （フリーライター・大滝貴由樹）

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