苫小牧市が９月２０日～１０月１５日に実施した自動運転バス実証事業。ＪＲ苫小牧駅―海の駅ぷらっとみなと市場間を無料で１日５往復し、延べ１３５９人が乗車した。利用者からは「便利で快適」などとおおむね好評だったが、水たまりで急停車するなど運行の一部で課題もみられた。市は安全性や効果などの分析を進め、２０２４年度にも冬季の実証事業を計画。新たな公共交通を確立しようと検討を続けている。（室谷実）

　 「スムーズ」「楽しい」好評の声多く

　 　同事業は市地域公共交通計画で位置付けた「新たなモビリティサービスの導入に関する調査研究」の一環。公共交通の維持や利便性向上に向け、運転手不足や残業時間に上限規制を導入する２０２４年問題など課題が山積する中、将来の実装化を見据えて効果を検証する初の取り組みだ。

　 　ボードリー（東京）に委託し、運行は日軽北海道（晴海町）が担った。電気自動車（ＥＶ）のバス１台（定員１０人）を使い、苫小牧駅とぷらっとみなと市場を結ぶ片道約３キロで運行。オペレーターが１人乗車し、状況に応じて自動と手動を切り替える「レベル２」で走った。事業費は約６６００万円だった。

　 　時速２０キロで片道約３０分間かかるが、乗客からは「思ったよりスムーズ」「ゆっくり走って楽しい」などと評価する声が多かった。同事業の路線周辺施設の関係者からも、本格導入を望む声が相次いだ。

　 　とまこまい海の駅ほっき館（汐見町）の杉本一館長は「バスは話題性もあって良い」と期待し、ほっき貝資料館（港町）の高野幸康館長も「フェリーターミナルまでバスでつながると、もっと人の流れができる」と話す。

　 安全性向上が課題来年度は冬道実証

　 　一方、バスの周囲は乗用車が時速４０～５０キロで走るため、バスが交通の流れを妨げている一面も。ぷらっとみなと市場やその周辺のイベント開催日には、バスが混雑に対応しきれない可能性があったため、路線の一部を短縮して乗客から不満の声も聞かれた。

　 　また、バスが水たまりや落ち葉を障害物と検知し、急停車するケースもあった。停留所に停車したままバスが動かず、乗客が降りて徒歩で目的地に向かったこともあったという。

　 　市まちづくり推進課は「事業者からいろいろな報告が入っているが、安全第一で大きな事故なく運行することができた」と受け止めつつ、利用者アンケートの回答１０１件を分析するなど、事業内容やその効果を検証している。

　 　ただ、本格導入に向けては安全性のさらなる向上が不可欠。２４年度は冬道で実証する構えで、同課は「バスが１年間運行できるか費用対効果を含めて検証し、実装できるか検討したい」と話している。

　 　自動運転バス　カメラやセンサー、衛星などを使って、車両の位置や障害物を把握し、運転手がいなくても車道を走行するシステム。段階によってレベル１～５に分かれており、レベル５が完全自動運転となる。全国で実用化に向けた実証実験が行われ、道内では十勝管内上士幌町が定時運行している。苫小牧市の実証事業も高い関心が寄せられ、期間中は室蘭市や伊達市、洞爺湖町などの視察が相次いだ。