ビリヤード競技の学生日本一を決める第１１回日本学生ナインボール選手権（１７日、兵庫県尼崎市のあましんアルカイックホール・オクト）で苫小牧市の坂本美月（錦岡小６年）が「中学生・小学生の部」で３位入賞を果たした。競技歴２年ほどでつかんだ全国舞台での好成績。「結果に満足しないで、さらに上を目指していきたい」と意気込んでいる。

　 　大会は日本ビリヤード協会（ＮＢＡ）が主催し、日本プロポケットビリヤード連盟（ＪＰＢＡ）が主管する学生対象の公式戦。「中学生・小学生の部」と「大学生・高校生の部」の２部門に分かれて、男女混合形式で行われた。

　 　大会種目の「ナインボール」は、テーブル上にある１～９の番号が書かれた的球を最小番号から順にポケット（穴）に落とし、９番ボールを先に落とした方が勝ちとなる。選手は、手にしたキュー（棒状の道具）を使って手球（白球）を突き、的球に当てて的球をポケットへ入れる。勝つためには、的球をポケットに入れるばかりでなく、手球の動きをコントロールする技術も重要になる。

　 　中学生・小学生の部に全国から１４人がエントリー。予選は７人ずつで二つのリーグ戦を行い、それぞれ上位の２人が決勝トーナメントのベスト４へ進出した。坂本は予選リーグを６戦全勝で１位通過。準決勝では、前大会３位の中学生選手に敗れたものの「技術や精神面で大きな差を感じた。もっとレベルアップしてこの場所に戻ってきたい」と前を向く。

　 　坂本は、４年生の冬にアマチュア競技者だった父の勧めでビリヤードを始めた。週に４日ほど苫小牧市元町のビリヤード場「ビリヤード　アサンテ」に通い、今では道内のアマチュア大会で大人に混ざって腕を競っている。

　 　今年の４月１４日には、東京で開かれたＪＯＣ（ジュニアオリンピックカップ）「全日本ジュニアナインボール選手権」に北海道代表として初出場。予選突破はならなかったが、全国初勝利を挙げた。

　 　一方、この前日に行われたジュニア世代の女子日本代表選手選考会では３位に。惜しくも上位２人の代表枠を手にすることはできなかったが「同世代の中で私の実力、技術的に足りない部分を感じることができた」と手応えを得た。目下、来年の代表入りを目指し練習に励んでいる。

　 　５月から、ビリヤード用具の製造・販売、輸入などを手掛けるエンヴィジョン（本社・広島県）が展開するジュニア選手サポート事業「カムイジュニアパートナープログラム」の対象選手に選ばれた。用具等の支援を受け、これまで以上に競技へ専念する環境も整ってきた。

　 　「ビリヤードは、繊細で難しいスポーツ。ただその分、勝った時のうれしさも大きい」と競技の魅力を口にする坂本。「足も速くないし、高くも跳べない。そんな私でもビリヤードは輝ける場所。将来は世界の舞台に立ってプレーしたい」と力強く語った。