野球の国際大会プレミア１２で、日本代表「侍ジャパン」は２４日の決勝で台湾に０―４で屈して連覇を逃した。ただ、１、２次リーグは台湾から２勝を挙げるなど８戦全勝。代表経験の浅い新戦力の奮闘が収穫だった。

　 　投手では代表初選出の才木（阪神）が、国際大会への適性を示した。１次リーグの台湾戦では「完全アウェー」の台北ドームで六回途中無失点の好投。中５日で登板したベネズエラ戦では、５回２失点にまとめた。野手では２４歳の森下（阪神）が全９試合で４番に座り、チーム最多の９打点をマーク。「すごく経験になった。また日本代表に戻ってきて、いい結果が出せるように努力したい」と誓った。

　 　かねて井端監督は「日本が世界一であり続けるためには、若い選手がどんどん出てこないといけない」と強調。昨年のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）を経験した村上（ヤクルト）、岡本和（巨人）、伊藤（日本ハム）が故障で代表から外れたこともあり、今回はフレッシュな顔が並んだ。

　 　２３歳の井上（巨人）は１次リーグ初戦の先発マウンドを任され、白星を挙げた。２４歳の小園（広島）は不慣れな二塁守備をこなしながら打撃で貢献し、２次リーグの米国戦では本塁打２本を含む３安打で７打点をマーク。将来の正遊撃手として期待される紅林（オリックス）や、長距離砲の清宮（日本ハム）も貴重な経験を積んだ。

　 　井端監督は、自身が指揮を執る２０２６年のＷＢＣだけでなく、２８年のロサンゼルス五輪や、その先も見据えている。決勝後の記者会見で「若い選手がすごく活躍してくれた。勝てなかったことを胸に刻んで、これから頑張ってもらえればいい」と期待を込めた。