アイスホッケー男子の次回五輪最終予選（２９日開幕、デンマーク）に出場するレッドイーグルス北海道（ＲＥＨ）のメンバーらが１４日午後、苫小牧を出発した。ネピアアイスアリーナをたつ前、見送りのファンや家族らと対面。代表してＤＦ山田虎太朗が「帰ってくるとき、いい報告ができるように頑張ってきます」とあいさつすると、大きな拍手が起きた。

　 　日本は３次予選（２月、ハンガリー）を突破して次回２年後のイタリアでの五輪出場権を競う最終予選へ進出した。ＲＥＨからのメンバー入りはＧＫ成澤優太、佐藤永基、ＤＦは山田とハリデー慈英、ＦＷの中島彰吾、髙木健太、入倉大雅、さらに先月、新人ながらイタリアのリーグでの挑戦を発表した中島照人。このうちの中島彰は代表主将として、ジャロッド・スカルディ監督らと共に同日、都内での会見に臨むため、先発で上京していた。

　 　取材に応じた山田は「パリ五輪が終わったばかり。日本選手団が活躍して、五輪は改めて素晴らしいと感じた」と語った。「僕らもああいう場に立って、アイスホッケーを盛り上げていければと強く思った」そうだ。「代表メンバーは各自この夏場で厳しい練習を積んだ。いいコンディションで予選に乗り込んでいける」と自信を示した。

　 　ルーキーでこの予選後に始まるシーズンから欧州を主戦場にする中島照は「わくわくする気持ちが強い」と語った。「開幕からしっかり戦っていく。自分は勝ちにつながる数字、結果を残すため、細かなプレーにもこだわっていく」と意気込んだ。

　 　メンバーを見送った荻野順二監督は「チーム日本への貢献に期待している」と話した。世界ランキング格上の対戦３カ国に挑む戦いになるが、「ひるむことなく自信をもってぶつかってほしい。各自が持っているものを出し切ってくれれば」とＲＥＨの精鋭たちにエールを送った。