柔道男子81キロ級、永瀬貴規選手（30）=旭化成=が金メダルを獲得した。妥協せずに黙々と鍛錬を重ねて3度目の五輪出場を果たし、見事連覇を成し遂げた。

　優勝が決まっても淡々とし、表情を変えることなく勝ち名乗りを受けた。四方に礼をして、堂々と試合場を後にした。

　筑波大卒業後も、同大を拠点に稽古に励んできた。柔道部総監督の岡田弘隆さん（57）によると、大学生と同じ練習メニューを手を抜くことなくやり通し、乱取りは決まって強い選手から。胸を貸しつつ、常に「100％」で臨むという。

　「永瀬の稽古をよく見ろ」。岡田さんは学生にしばしばそう話す。勝負への貪欲さ、飽くなき向上心―。技術はもとより、「稽古に対する姿勢は全ての学生の模範」と太鼓判を押す。

　筑波大時代、共に汗を流したチームメートの内田暁さん（32）も影響を受けた一人。黙々と稽古する永瀬選手の姿に「必死について行かなきゃいけないと思った」と振り返る。

　内田さんにとって、人生の岐路で背中を押してくれたのも永瀬選手だった。大学卒業後、コーチを経て民間企業に就職し、しばらく柔道から離れていた。「戻ってきてほしい」。永瀬選手と会うと、時折そう声を掛けられた。

　今春、帝京平成大柔道部のコーチとして畳に戻った内田さん。永瀬選手のことを「仲間思いで熱いやつ」と評す。 　その永瀬選手は、3年前の東京五輪の時と比べ、「体の疲労がきついと思う時間は増えた」と語る。だが周囲から上がるのは「弱音は聞いたことがない」の声ばかり。筑波大の先輩、小野卓志さん（44）は「うまくいかなくても、練習量とトレーニングでカバーする」と話す。不屈の柔道家に妥協はない。