１８７８年、苫小牧の美々に約１８５平方メートルの鹿肉の缶詰製造所が完成した。初年度は年間７万６３１３缶を製造し、１０～２０人が働いていた。翌年には倉庫や従業員が休む小屋を建て、設備も増設した。

　 　開拓使は北海道の振興のため、ビールやみそ、しょうゆ、紙、缶詰などの工場を全道各地に造った。美々の工場は、先に完成した日本で初めて鹿肉缶詰を生産した石狩缶詰所を手本にしている。

　 　缶詰は塩味１種類で、１ポンド（約４５０グラム）と２ポンドの２種類があった。ラベルには日本語と英語の表記があり、食べ方まで解説している。海外輸出を目標としていたため、外国人商人に試食、品評を依頼したほか、オーストラリアのシドニーで行われた万国博覧会では、賞をもらうほど評判は上々だった。

　 　乱獲によりあっという間に廃止

　 　冬の間シカは、雪の多い日本海側から雪の少ない太平洋側、特に胆振、日高、十勝方面に移動して来る。そのため猟は１１～２月に行われ、缶詰製造は１２～２月に集中する。

　 　製造開始の翌年、むやみな狩猟に加え、１、２月の記録的な降雪のため１０万頭のシカが餓死してしまうという事態に。その頃、鉄道の開通による自然環境の変化も起こっていた。

　 　１８８０年、原料となるシカの生息数の減少が決定打となり、製造は中止。４年後には、缶詰製造所は廃止となってしまう。

　 　苫小牧市美術博物館学芸員の佐藤麻莉さんは「１ポンド入りで１缶２５銭（米１升の４、５倍の値段)の高級品だった。サケやマスの缶詰に比べて在庫も多くあったようだ」と末路を話す。開拓使が取り組んだ近代化事業の一端が苫小牧に存在し、貴重な歴史の一つだということに変わりはない。

　 　　（通信員　山田みえこ）

　 【メモ】

　 　所在地…苫小牧市美沢１３４

　 　※缶詰は苫小牧市美術博物館内に常設展示