スウェーデンのカロリンスカ研究所は2日、2023年のノーベル生理学・医学賞を、メッセンジャーRNA（mRNA）ワクチン開発につながる基礎技術を開発したハンガリー・セゲド大のカタリン・カリコ教授（68）と、米ペンシルベニア大のドリュー・ワイスマン教授（64）に授与すると発表した。この技術を用いて新型コロナウイルスワクチンが作られ、世界中で接種が進められている。

　遺伝情報を記録したmRNAは、細胞内でたんぱく質を作る。人工的に複製したmRNAを細胞に取り込ませれば、狙ったたんぱく質を作れることは分かっており、ワクチンなどへの応用が期待されていた。ただ、激しい炎症反応を引き起こすため、実用化は難しいと考えられてきた。

　カリコ氏らは、たんぱく質の合成過程で働く別のRNA（tRNA）が炎症を引き起こさないことに着目。05年、「ウリジン」と呼ばれるmRNAを構成する物質の一部を、tRNAの「シュードウリジン」に置き換えて炎症を抑えることに成功し、ワクチン実用化への道筋を付けた。

　新型コロナワクチンは、ウイルスが細胞に侵入する際に用いる、突起部分の遺伝情報を調べてmRNAを複製し、脂質粒子に包んで接種する。細胞に取り込まれると、突起部分のたんぱく質が作られ、免疫ができる仕組みだ。mRNA自体は体内で分解されやすく、安全性も高いとされる。

　従来のワクチンと異なり、ウイルス本体を増やして不活化したり、弱毒化したりする必要がない。変異に対しても、短期間で対応したワクチンを製造することができる。

　こうした技術を使い、カリコ氏が顧問を務める独ベンチャー「ビオンテック」は、米ファイザーと共同で新型コロナワクチンを開発。米モデルナ製も同様の技術を使っており、迅速なワクチン開発、普及に貢献した。

　授賞式は12月10日、ストックホルムで開かれ、賞金1100万スウェーデンクローナ（約1億5000万円）が半分ずつ贈られる。