「マスク着用が個人の判断となり、観光客はもっと増えてくる」―。苫小牧市港町の海の駅ぷらっとみなと市場の運営組合代表理事で、飲食店を営む上原正大さん（３９）は期待する。新型コロナウイルス感染拡大の影響を受けたこの３年余り。厳しい経営環境を余儀なくされたが、２０２２年度は回復傾向で、「国内客は『コロナ前』と比べても多く、苫小牧がもともと弱いインバウンド（訪日外国人旅行者）も増えた。このままいってくれたら」と願う。

　 　道がまとめた２２年度上半期の市内観光客数は、前年同期比約１・８倍の１３８万人超。コロナ対策の行動自粛がなく、苫小牧やその周辺で観光イベントが約３年ぶりに復活。昨年行われた旅行割引事業、道の「どうみん割」、市の「とまとま割」なども奏功し、「安・近・短」の旅行需要が増えた。新千歳空港では２２年７月に国際線旅客定期便が再開。中国本土とは直航便ゼロが続くが、復便は「コロナ前」の半数以上。インバウンドの回復も続く。

　 　「市内の宿泊客は昨秋からかなり戻り、冬のイベントシーズンは『コロナ前』に比べても多かった」と苫小牧ホテル旅館組合の佐藤聰組合長（５７）も手応えをつかむ。市内には組合員以外も含めてホテルや旅館は１４施設、１５００室以上あるが、繁忙期は満室になる施設も。国の事業を活用した道の全国旅行支援は４月以降も続く予定で、「可能な限り切れ目なく続けてほしい」と期待する。

　 　ただ、佐藤さんが経営するホテル杉田（表町）は、コロナ禍で赤字経営を強いられた。雇用調整助成金など使える支援は申請し、無利子・無担保の民間ゼロゼロ融資も借り入れた。稼働率も年間を通せば７０％程度で、「反転攻勢」は緒に就いたばかり。「苫小牧は特にビジネス客、スポーツ大会などの合宿も大事。コロナでいったん止まった観光振興の取り組みを元に戻し、企業誘致や大会誘致など経済全体を底上げすることが重要」と提言する。

　 　緊急事態宣言などが発令されるたび、店の明かりが消えた「夜のまち」も、エネルギーや食料などの価格高騰が追い打ちとなる中で模索を続ける。「錦町２条２丁目町内会」の青年部長、森下研史さん（４２）は「客足はコロナ前と比べて７０～８０％ほど。ちょっとずつ戻っている」と話す。２月にはアイスキャンドルも２年ぶりに復活させ、「『夜のまち』は食文化であり、コミュニケーションの場。もっと取り組みを広げていきたい」と前を向く。

　 　コロナ禍で展開された国や道、市の支援事業に「感謝している」と強調しつつ、「アンテナを張っているから使える制度が多い。返済を迎えた民間ゼロゼロ融資も『返すのも大変』『借り換えはどうすればいいか』の声も聞く。周りで店を閉じた人も多く、頑張る人を後押しする施策が必要」と指摘。「北海道、苫小牧は魅力あるまち。もっとお客を呼び込める。情報をしっかり発信し、またプレミアム付き商品券のような、まちに人が戻る起爆剤を考えてほしい」と切望する。

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　 　２３日告示の知事選を皮切りに、１カ月間にわたって繰り広げられる統一地方選を前に、経済活性化や人口減など地域課題を考える。５回連載。