アスリートの背番号は個人を識別するだけでなく、一時代を築いた選手の印象や功績をファンに強く残すことがある。レッドイーグルス北海道における「エース番号」の系譜について、前王子イーグルス時代に選手・監督を務めた現チーフマネジャー・城野正樹さんに話を聞いた。

　 　城野さんは背番号について「王子製紙苫小牧アイスホッケー部時代、背番号はＦＷが１桁の若い番号、ＤＦは２桁以上と決まっていた」という。部員が増えるにつれ、その慣習は薄れていった。

　 　「以前はエース番号ではなかった」（城野さん）という７と１６に箔（はく）を付けたのは、ウイングの７番矢島敏幸とセンターの１６番鈴木宣夫だった。釧路市出身の２人は小学生からコンビを組み、１９８３年に釧路工業高からそろって王子に入部。初年度から日本リーグ制覇に貢献した。黄金時代を支えた両雄は９９年、時を同じくして現役を退いた。

　 　時代は若きＦＷ２人に受け継がれた。２００２年に入部した百目木政人が７、斎藤哲也が１６を背負った。運命のいたずらか、この２人も矢島・鈴木と同ポジションでコンビを組み、得点を量産。「入団時から『王子一筋』と宣言していた」と城野さんが話す通り、百目木は今年で２１年目のシーズンを迎える。

　 　斎藤は１４年、日光アイスバックスへ移籍。同年から１６を継承したのは、日本製紙クレインズなどで「優勝請負人」として結果を残してきた小原大輔だった。

　 　小原が２０年にひがし北海道クレインズへ移籍後、同年に日光から移籍してきた彦坂優が１６を受け継いだ。彦坂は斎藤と日光で４季共にプレー。入団時、背番号について「公私ともに面倒を見てもらった哲也さんへのリスペクトを込めた」との思いを話している。

　 　名だたるＦＷがつないできたのは１２番。元監督で当時誰も達成していなかった２００得点をマークした本間貞樹さんから継承した城野さんが１４シーズンにわたり背負った。「渡された当時は、まさか自分が背負うと思わなかった。一度は断ろうとしたが、スタッフに『自分の色が出てくるから』と背中を押してもらった」

　 　入団後、城野さんが初ゴールを決めた際も「得点のアナウンスで本間さんの名前が呼ばれた。すぐ訂正されたが、それだけ印象強い選手だと再確認した」と振り返る。

　 　１２は印象的なゴールを決める番号としても受け継がれている。本間さんが監督を務めた１９９０年、日本リーグのプレーオフで城野さんが決勝ゴールを決めた。城野さんが監督に就任した初年度の２００８年、アジアリーグプレーオフファイナル第３戦で優勝を決める３点目は、当時１２番のシェーン・エンディコットだった。

　 　今季からは新入団のＤＦ青山大基が１２を背負う。「日本人選手が継いでくれるのは初めて。才能のある選手なので中心選手として長く背負って、新たな１２番像をつくってほしい」と期待を寄せた。