苫小牧市内唯一のスピードスケート少年団、苫小牧スピードスケート連合少年団が３６年目のシーズンに向けて活動を開始した。学校の授業にもなく、比較的なじみの薄いスピードスケートは年々競技人口が減少傾向にあり、今季は小中学生合わせて１４人の活動だ。

　 　子どもたちは７月から始まる屋内氷上練習に合わせて陸上での走り込みで体力向上を図り、氷上に近いローラースケートでフォームや感覚を養う。５月２９日の練習で団員の葛西風花（美園小５年）は「走り込みはきついけど、もっと体力を伸ばして大会で優勝したい」と汗をぬぐった。３０００メートルなどの長距離を主戦場にする永渕心悠（啓北中３年）は「距離が長くても、最後まで持つように取り組みたい」と話していた。

　 　同団は１９８６年５月、６５人の初期団員でスタート。８０年代初頭には市内に１０以上の団体があった。７０人以上を抱えるクラブもあったが、年々競技人口は減少。９０～２０００年代まで存在した澄川・豊川少年団も消滅した。０６年には他学年が互いに競い合える環境を―と中学年代の「たるまえ少年団」と小学年代の同団が合併。市内に存在する唯一のクラブとして活動してきた。

　 　同団の団員推移を見ると１９８６年からの１０年間に比べ、２０１３年からの１０年間は大きく減少。小学生時代に自身も団員として在籍した金子悟志団長は「各学年に１０人ほどいて、仲間と楽しく練習していた」と懐かしむ。

　 　１９９２年頃から指導を始め、２０２０年から２年間団長を務めた市スポーツ都市推進課の畠山邦雄課長は「各競技で人口減少が続いている中、スピードスケートは危機的状況にある」と衰退を危惧。「小さい頃から慣れ親しむ環境にないのでは」と指摘する。苫小牧では学校授業でアイスホッケーが選択されるため、スピード競技に興味を持つ子が少ない。また、五輪での日本代表の活躍があっても競技人口が増えない現状を踏まえ、今後は現状維持を最低限に競技者獲得を行う必要性も提起している。

　 　同団では苫小牧市スポーツ協会と協力し、スピードスケート教室を０７年から実施。２０人ほど参加するが入団を希望する声は少ない。靴の購入費など保護者の負担を軽減するため、靴のリースも実施している。

　 　金子団長は同教室で競技の魅力に加え、クラブの活動計画や練習の取り組みなどについての講義などを通して団員獲得を目指すという。競技人口減少という大きな課題に直面する中で、現団員のシーズンに向けた調整が始まっている。

　 　団員数推移

　 １９８６年　６５人

　 　８７年　６０人

　 　８８年　５７人

　 　８９年　６４人

　 　９０年　６３人

　 　９１年　５８人

　 　９２年　４２人

　 　９３年　５０人

　 　９４年　４３人

　 　９５年　３２人

　 ２０１３年　１０人

　 　１４年　１２人

　 　１５年　１１人

　 　１６年　１１人

　 　１７年　１６人

　 　１８年　２２人

　 　１９年　１７人

　 　２０年　１８人

　 　２１年　１８人

　 　２２年　１４人