１３年間チームに貢献し続けてきたベテランＤＦ２人が同時に一線を退く―。アイスホッケーアジアリーグのレッドイーグルス北海道の橋場亮（３５）と芳賀陽介（同）が引退。２００９年に前身の王子イーグルスに入団して以来、喜びと苦労を分かち合ってきた同期だ。１０日に行われた引退会見で互いの存在について熱い思いを語った。

　 　苫小牧出身の橋場は、駒大苫小牧高から早稲田大を経て王子イーグルスに入団。芳賀は釧路市出身。東洋大を出て王子イーグルス入りした。２人ともＵ１８、Ｕ２０、ユニバーシアードで日本代表に選ばれるなど、入団前から輝きを見せていた。

　 　芳賀は入団当時の橋場について「同期で同じポジション。橋場には負けたくない―という気持ちが強かった」と振り返る。

　 　橋場も「芳賀は日本代表やチームのレギュラーとして活躍していた。彼を目標に、追い付け追い越せと頑張ってきた」と切磋琢磨（せっさたくま）してきたライバルの存在を語った。

　 　２人は１１～１２シーズンのアジアリーグ制覇に貢献したほか、３度の全日本選手権優勝も経験。共にプレーする年数が増え、芳賀は「お互い何でも分かるようになった」。橋場も「つらいときも声を掛け合い、支え合ってプレーしてきた」と絆の強さで苦難を乗り越えてきた。

　 　引退が決まった際、３季にわたって主将を務めた芳賀はリーダーらしく「やり切った。これからの若い選手にチームを託したい」と述べた。橋場も「安堵（あんど）感のようなものを感じた。日々全力でアイスホッケーに向き合い、妥協しなかった自分を誇りたい」と胸の内を語った。

　 　最後に橋場は「芳賀の存在が頼もしかった。一人じゃここまで来られなかった」と感謝を伝えた。芳賀も「一緒にプレーできて本当に良かった」と会心の笑みがこぼれた。