苫小牧南高校女子バレーボール部の佐藤里咲＝さとう・りさ＝（１８）は、４月から北海道職員として社会人の第一歩を踏み出す。新型コロナウイルス禍を乗り越え、「人のためになる仕事がしたい」と思い描いてきた夢を見事にかなえた。ただ、高校生スポーツ部員として迎えた競技の締めくくり方には寂しさを覚えたが、すぐに始まる新生活を真っすぐに見据えている。

　 　「いい声、いい顔、いいプレー」。南高バレー部のモットーを体現できる明るく元気なムードメーカーは、アタッカーとして１年生から主力を担ってきた。昨年１月の北海道新人大会苫小牧予選会では準優勝。下級生にも実力者がそろい、戦力充実の中で迎えた今年度は、念願の全道大会出場を果たそうと意欲をかき立てていた。

　 　新型コロナで２度の学校休校に伴う部活動停止に陥っても「何とかなる」と前向きに捉え、孤独に負けず自主トレーニングに励んだ。公務員試験を見据えた勉強にも、自然と集中力がみなぎった。

　 　しかし、自粛期間中だった昨年４月２６日に全国高校総合体育大会の中止が決定。各種の地区、道大会実施も相次いで見送られた。「３年間やってきたことは全部無意味だったんだ」。そこから悲嘆に暮れ、試験勉強すら手につかない日が続いた。「何回も公務員になることを諦めようと思った」

　 　折れそうな心の支えになったのは、同じく感染症によって集大成の舞台を奪われたバスケットボール部や陸上部に居た公務員志望仲間だった。「最後まで頑張ってみようよ」。温かい励ましの声が夢に前進するための原動力になった。

　 　部活動からしばし離れていたが、就職や大学受験を控えた同学年の部員３人と話し合い、全日本高校選手権（２１年１月、東京）の予選に当たる昨年１０月の地区大会参加を決めた。ほぼぶっつけ本番ながら、東胆振の女子６チームによるトーナメント戦で健闘の３位。「最後の最後に３年生全員で出場できたのは良かった」とした半面、「こんな形で高校バレーが終わってしまうのか」と心は晴れなかった。

　 　就職を機に大好きなバレーボールとは再び距離を置くことになりそうだ。それでも「競技を通じて培った人とのつながりは、これからも大切にしていきたい」と言う。

　 　コロナ禍の経験を基に、実社会へ出て行く決意も新たにする。「常に関わる人たちの立場に立って、どんなことにも寄り添える職員になりたい」と力強く語った。