今年の初夏、鵡川永安寺の石崎紀彦住職にお願いし、江戸時代の市川彦太夫という人物の墓石の銘文を記録する目的で拓本をとらせていただきました。市川彦太夫は１９世紀初頭に開拓と北方警備のため北海道へやって来た八王子千人同心隊の移住隊士の一人です。

　 　１８００（寛政１２）年、武蔵国多摩郡八王子（現在の東京都八王子市千人町）に拠点を置く武士とその子弟の一部が蝦夷地に移住をする出来事がありました。彼らは通称「八王子千人同心」と呼ばれる人々で普段は農業をして生計を立て、農民と同じように年貢を納め、時には幕府の命令を受けて武士の活動に従事していました。身分制度の厳しい江戸時代では珍しい半士半農ですが、甲斐の戦国大名であった武田氏に仕え、主家の滅亡後は大久保長安の誘いを受けて徳川家康に仕え、八王子に住むことになった経緯があります。

　 　１７９９（寛政１１）年、箱館から知床半島に至る太平洋側の領地を幕府が松前藩から取り上げました。蝦夷地では１６０４（慶長９）年に松前慶広が徳川家康の許しを得て以来、アイヌ民族との交易を事実上独占していました。しかし、１８世紀の中頃からロシア人が千島を南下してアイヌ民族と関わり、日本にも交渉を求める動きがあった事実を幕府に秘匿していたことに対する処置として上知されてしまったように思います。

　 　この出来事を契機として１７９９（寛政１１）年３月、八王子千人同心の組頭の一人である原半左衛門胤敦が蝦夷地の警備と開拓を幕府へ願い出ます。翌年３月に原半左衛門を中心とする原組の師弟合わせて１００人が蝦夷地移住へ参加することとなり、２０日に弟の新介が４３人を率いて先発。翌日、半左衛門が５７人を率いて続きました。箱館に着くと、新介は５０人で勇払に拠点を置くこととし、半左衛門も５０人で白糠へ向かいます。

　 　勇払の隊士たちは鵡川の汐見に畑作場を開き、１３軒ほどの家に分散して開拓に従事していたようです。１８０２（享和２）年の収量は大麦２石７斗、小麦８斗、粟８斗、大豆１３石９斗、小豆６石６斗、蕎麦（そば）８石６斗、黒豆７斗６升、菜種２斗、粟（あわ）８斗、大根１万８０００本。穀類合わせて３５石１斗６升として一応の成果は上がりましたが、満足に食べていけないことは明白でした。

　 　現地の生活苦が伝わったためか、蝦夷地へ移住した第２陣の開拓志願者は３０人と少なく、後が続きません。開拓も思うように進まず、北海道の厳しい寒さに耐える知識や冬場に栄養を管理する技術に乏しいなどの事情が重なり、０４（文化元）年までに原半左衛門が状況を把握していた移住隊士１３０人のうち、３２人の死者を出して開拓は中止となりました。原半左衛門は箱館奉行調役に配置換え、新介も有珠虻田の牧場の支配調役となり、配下で希望する者は地役御雇として引き続き現地で従事しました。鵡川には４３人が残ったということです。

　 （むかわ町教育委員会、田代雄介学芸員）

　 　※第１、第３木曜日掲載