「落ち葉を迷惑がる人もいるが、（酸素を出す）葉のおかげで息をしていられる。『ご苦労さま』と言わないと」。優しく語る大井正美さん（７８）の森に対する愛着は深い。２００７年に苫小牧市静川で開催された全国植樹祭の地「苫東・和みの森」で市民、企業、行政でつくる団体の会長として森づくりに励む。

　 　高松市出身。父の仕事の都合で４歳で北海道へ。後志管内真狩村、大滝村（現伊達市）を経て、小学５年で苫小牧市に移った。当時は苫小牧西港の造成工事が始まった頃。「大きなダンプが岩を積んで走っていた。これから伸びるまちの兆候があった」と振り返る。

　 　小中高校を市内で過ごし、卒業後は市内の新聞販売店に勤務した。配達にはバイクを使ったが、除雪が行き届いていない道路で立ち往生することも。つらいこともあったが「自分の仕事と決めていた。やめようとは思わなかった」。１９７２年に独立し、２００５年まで販売店を営んだ。

　 　森との関わりは０６年９月。いわゆる「平成１６年台風」で、広範囲に及ぶ倒木被害のあった支笏湖地域で植樹活動に参加した。環境保全団体ウッドネット北海道のメンバーに誘われ、他の参加者と１０００本のエゾマツの苗木を植樹。「環境や二酸化炭素（ＣＯ２）削減など、積み重ねが大事と理解した」と述懐する。

　 　翌年の全国植樹祭にも参加。当時の天皇、皇后両陛下をはじめ全国から１万人が参加し、４８種２万本の苗木を植えた。作業に汗を流す中で「せっかく木を植えた場所。心を決めて保全に取り組まないと」と決意した。

　 　行政や民間企業、森づくり団体などが協働で森の保全と活用を進める「苫東・和みの森運営協議会」が０９年に発足。１３年には会長に就任した。会員と共に下草刈り、枝払い、間伐などに取り組み、森林教育の場として生かした。

　 　多くの人が森に親しめるよう「木道」造りにも尽力。車いす利用者に配慮し、曲がり角は緩やかなカーブにした。全１８０メートルが完成し、１６年１０月の開通式を「よくやり遂げることができた」と感慨深く迎えた。

　 　協議会は現在、「月に一度は森づくり！」と銘打つ育樹活動を実施。市民も含めた参加者がまき割りや間伐に取り組む。幼児向けの「森のようちえん」や社会人の野外活動体験、近年は札幌市の中学生が体験学習などを展開。１８年には地域おこし協力隊員を事務局に迎えた。「森を育てる心は人を育てる」が持論だけに、学校にも和みの森を活用してほしいと願う。

　 　来年１０月にはコロナ禍で１年延期された全国育樹祭が苫東・和みの森などで開かれる。「全国から来るお客さんに豊かな森を感じてほしい」。１年後を見据え、環境整備に一層力が入る。

　 （平沖崇徳）

　 　大井　正美（おおい・まさみ）　１９４２（昭和１７）年７月、高松市生まれ。苫小牧東小、東中、東高校を卒業し、新聞販売店を経営。苫小牧市環境審議会委員、ＮＰＯ法人ウッドネット北海道苫小牧支部支部長のほか、中央長生大学学生会の代表も務める。趣味はカラオケ。動画投稿サイトで歌唱力を磨いている。苫小牧市有明町在住。