アジアリーグアイスホッケー２０２３―２４のプレーオフ（ＰＯ）が３０日午後３時、レッドイーグルス北海道（ＲＥＨ）のホーム、苫小牧市内のネピアアイスアリーナで始まる。レギュラーリーグ最終２連戦で連敗を喫し、２位となったＲＥＨ。リベンジへの熱い思いを胸に宿敵のＨＬアニャンとアジアの頂点を競う。

　 　昨季のＰＯファイナルも同じ顔合わせだった。ＲＥＨは２勝２敗で迎えた第５戦で延長の末に敗れ、アジアリーグ制覇にあと一歩、手が届かなかった。

　 　「去年の悔しさがある。絶対やり返すという気持ちを持って臨む」と闘志をたぎらせるＦＷ入倉大雅。副主将を任された今季はチームメートへの声掛けや、相手へのチェック、シュートブロックなど成績には表れにくくも、チームにとって必要なプレーを率先して行うことでＲＥＨをけん引してきた。「チームにはスキルの高い選手がたくさんいるので、そうしたプレーを確実にこなしていきたい」と話す。

　 　センターフォワードとしてフェースオフでパックを奪い、広い視野で攻撃の起点をつくる入倉は今季、数的優位なパワープレーでも活躍してきた。相手ＧＫの前にポジションを取り、プレッシャーをはねのけながら得点を狙う。「自分に当たって入ってくれれば良い―というくらいの気持ちでプレーしている」と貪欲に勝利を求める。「足りなかった部分を改善して、開幕からやってきたことを全て出し切れば絶対勝てる自信はある。チーム一丸となってやっていきたい」と力強く語った。

　 　キャリア１１年目で今季、１０年在籍した栃木日光アイスバックスから入団したＦＷ牛来拓都は、これまでリーグ制覇は未経験。「優勝するためにここに来た」と懸ける思いは強い。「チームの勝利のため、犠牲心を持って自分のできることをやる。チームのラインメートの持ち味を生かす『つなぎ役』のようなプレーを心掛けて戦ってきた。もう少し自分で得点もしたかったが、セットでいい形で得点した場面もたくさんあったし、手応えも感じている。そうしたプレーをＰＯでも発揮したい」と話す。

　 　２４日のレギュラーリーグ最終戦について「スタートから勢いを持って選手一人一人が自分の役割を全うしようと一体感があった。相手のスペシャルプレーの精度が高く、負けはしたが、ＰＯで優勝できる―という気持ちはある」と力を込める。最終戦は今季ホーム戦で２番目に多い２３１４人が来場した。第３ピリオド、一時勝ち越した場面で牛来は「会場の一体感を感じたし、（声援の大きさに）鳥肌が立った。アイスホッケーをこうした環境の中でプレーできることはとても幸せだと思うし、雰囲気をかみしめてプレーした」と回顧する。

　 　ＰＯに向けて「レギュラーシーズンは得点が少なかったので得点、ＭＶＰも狙っていきたい」としながら「結果はワンプレーの積み重ねについてくる。まずは初戦、ベストパフォーマンスでチームの勝利につながるようなプレーを１００％する」と決意する。リーグ制覇について「自分は経験がないしチームも優勝から遠ざかっているので、できることは１００やりたい。その結果勝てればいいし必ず勝ちたい」と王座奪還を誓った。

　 　５戦３勝先勝ち方式のプレーオフ。第２戦は３１日午後３時から同会場で、第３戦以降は４月４日から韓国のアニャンアイスアリーナに熱戦の地を移す。