アイスホッケーアジアリーグのジャパンカップ制覇まであと１勝に迫る王子イーグルスは２０、２１両日の対栃木日光アイスバックス戦（東京）に向け、本拠地白鳥王子アイスアリーナ＝苫小牧＝で調整を続けている。「いつでも１００％の力を発揮できるように」と語るのは所属７年目のＤＦ山田虎太朗（２９）。年々堅固になる守備力を発揮して、栄冠奪取に貢献する構えだ。

　 　今季は主に芳賀陽介（３４）とＤＦコンビを組み、ここまで２０試合にフル出場。菅原宣宏監督は「守りの面で安定感が出てきた。日本人離れしたパワーはもちろん、走力や敏しょう性などポテンシャルは高い。困ったときに頼れるＤＦの一人」と評価している。

　 　チームへの貢献の指標となる帯氷時間中の得失点差はプラス９。昨季のアジアリーグレギュラーリーグで記録したプラス６を上回る働きを見せている。山田は「チームの調子がいい証拠」としながらも、「菅原監督から受けたアドバイスを少しずつ実践できているのが大きい」と手応えを口にする。

　 　苫小牧出身。２０２２年北京冬季五輪の３次予選（２０年２月、スロベニア）で日本代表主将を務めた。さすがのタフガイも度重なる日程変更を強いられる新型コロナウイルス禍のシーズンにモチベーション維持には難しさを感じてきた。それでも「試合を待ち望んでくれているファンの方々のために」と仲間たちと心を一つにして日々を乗り越えている。

　 　自身のやる気が高まっているもう一つの理由がある。昨年４月に誕生した長男の秦瑠（はる）君だ。「毎日の癒やし。練習でどんなに疲れても、会うと次も頑張ろうという気持ちになる」と言う。ジャパンカップのホーム戦は自身と同じ背番号６と名前が印字された小さなユニホームを着て、欠かさずリンクに足を運んでくれている。「父親として格好いい姿を見せないと」とはにかむ。

　 　王子イーグルスのチーム名でプレーできるのは残りわずか。４月からはクラブ化に伴って「レッドイーグルス北海道」として新たな一歩を踏み出す。「優勝はもちろん、残り４試合を全勝して王子として素晴らしい印象を残して終わりたい」と意気込んでいる。