来年２月６日から苫小牧市のネピアアイスアリーナで開かれる第２５回オリンピック冬季競技大会（２０２６年、ミラノ・コルティナダンペッツォ）女子アイスホッケー世界最終予選。日本代表「スマイルジャパン」が同市で韓国平昌五輪出場を懸けて最終予選を戦ったのが１７年２月。その際、主将だった大沢ちほさんに当時の記憶や経験を聞いた。

　 　―８年ぶり、苫小牧での最終予選開催が決まって。

　 　さまざまな思いや情景がよみがえる。いろんな感情があった大会だった。楽しみもあるが、予選の恐さも知っているので、もう選手ではないが、そわそわする感覚がある。

　 　―予選の恐さとは。

　 　うまく言葉にできないが、自国開催ということは、予選を戦う中でランキングが一番上ということなので、勝たなきゃいけない―という思いもあった。

　 　ソチ五輪予選の時はチャレンジャー精神だけを持って臨んでいたが、平昌五輪予選とは違った。近くで皆さんに応援してもらえることはもちろんうれしいが、そこまでの４年間、五輪に向けて準備を重ね、その集大成を出さなければならないという『重さ』は大きかったし、携わる人もたくさんいるので、ほかの大会よりもプレッシャーは感じていた。

　 　それでも、チームで目標に向かって準備している時は楽しかったし、結果を残すという前向きな気持ちは持てていた。

　 　―超満員の舞台に立ったときの思いは。

　 　うれしい感情がこみ上げた。普段と見えている景色が全然違っていたし、空気感も実際のリンク内の温度も違っていた。日本代表が好プレーを見せれば観覧席から、たくさん声援が聞こえてきたし、盛り上げてくれ、後押しされた。今回もたくさんの人に応援してもらいたい。

　 　―現在の日本代表チームについて。

　 　自分たちの時とは違ったスタイルを持った選手が集まっていて、波に乗ったら止められないチームだと感じている。どの選手も特徴を持っていて、素晴らしいプレーヤーの集まりだと思う。全員が力を発揮してほしいし、本番に向けてさらにチーム力をつけて結束し、一つの目標に向かって戦うことができれば、恐れることはないと思う。

　 　―最終予選、どんな姿やプレーを期待したいか。

　 　自信を持っていつも通りにプレーすることが一番だと思うが、それが難しい。チームには予選を経験してないメンバーもいるので、考え過ぎず、伸び伸びとプレーしてもらいたい。