１９９８年から４年間、鵡川高野球部で部長を務めた小池啓之氏（６７）の自家用車は、赴任からわずか２年で７万キロ以上を走破した。助手席にはもちろん、当時監督の佐藤茂富氏。「日本海側から太平洋側まで、いい選手がいればどこにだって行ったよ」。全道各地を駆け回った日々が懐かしい。

　 　現・旭川龍谷、砂川北でそれぞれ名を上げた最強コンビではあったが、最初は「ほとんど相手にされなかった。鵡川ってどこにあるんですかとよく言われた」。創部以来、全道大会への出場実績は一度もない。知られていないのは当然のことだった。

　 　それでも車内は、いつも甲子園を見据えた話で終始した。情熱をたぎらせた野球談義に花を咲かせる、掛け替えのない時間だった。

　 　地道な選手発掘が実り、２０００年に新冠町の鬼海将一投手と、のちに日本ハムファイターズ（現北海道日本ハム）にドラフト指名された大砲、札幌の池田剛基が入部。投打の要を得たチームは、めきめきと力を付けた。

　 　名門私学に負けないほどの練習量はもちろん、佐藤氏は徹底した体重増加にも力を入れた。丼３杯の白米摂取は当たり前。夜のミーティングでは菓子パンとスポーツドリンクを与えた。「夜に食べさせたら悪いですよ」と小池さんはたしなめたが、「脂肪もパワーだ」と指揮官はにやりと返した。選手たちの打力が日々凄みを増していったのには驚いたという。

　 　００年、０１年と２年連続で秋季全道大会ベスト８入り。０２年に道内初の２１世紀枠でセンバツ甲子園出場を決めた。鍛えた猛打で聖地で１勝を挙げるなど、鵡川の名は一躍全国にとどろいた。「奇跡の４年間。もう１回やれと言われても、できないよ」と小池氏ははにかむ。

　 　同年に旭川南へ転勤後も、佐藤氏とは変わらず親交を深めた。７月１６日の同氏誕生日には互いに夫人を交えて食事をするのが恒例。今年も再会し、握手すると「握力がすごくて痛かった」と壮健さを肌で感じただけに、突然の訃報はいまだに信じられない。

　 　「とにかく魅力のある人だった。出会っていなければ今の自分はない」。尽きない感謝があふれる。

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　 　栗山、砂川北、鵡川の各高校で硬式野球部の指揮を執り、春夏計６回の甲子園出場を果たした名将佐藤茂富氏が８月、腸管感染症のため７９歳でこの世を去った。親交の厚かった関係者４人に、在りし日を語ってもらった。

　―佐藤茂富

　　１９４０年三笠市生まれ。北海道学芸大（現道教育大）札幌校を卒業後、栗山高、砂川北高を経て９７年に鵡川高監督。２０１２年７月に総監督就任。１４年３月、退任した。砂川北、鵡川で春、夏計６回甲子園出場をかなえた名将は、８月１９日に７９歳で死去した。

　―小池啓之

　　１９５１年、東京都生まれ。市立尼崎高（兵庫県）、駒沢大学を経て７７年から現・旭川龍谷高コーチ、監督などを歴任。２度、夏の甲子園に導いた。９８年に鵡川高赴任。佐藤茂富監督と共に鵡川の礎を築いた。２００２年、選抜大会を見届け旭川南高へ赴任。１７年夏に勇退した。