女子アイスホッケーの２０２６年ミラノ・コルティナ冬季五輪最終予選開幕まで２週となった２３日、会場のネピアアイスアリーナでカウントダウンイルミネーションが明かりをともした。代表「スマイルジャパン」の中の道路建設選手４人が点灯式後に取材に応じ、主将を務めるＤＦ小池詩織は「式典を通じていよいよ予選が始まるなと感じた。地元苫小牧、ホームリンクでの試合。私たちに力を与えてくれると信じている」と語った。

　 　点灯式はアリーナの正面玄関前で行われ、大勢の人らが見守った。小池とＤＦ細山田茜、ＦＷの黒須若菜、同じく輪島夢叶は関係者、市の公式キャラ「とまチョップ」らとのセレモニーに終始笑顔で臨んだ。

　 　苫小牧ではこの日から最終の代表合宿が始動した。副主将を務める細山田は「試合までの２週間の最終調整で細かいところまで磨きをかけていきたい」と意気込んでいた。輪島は「チーム、個人でやってきて高めたことに自信をもっている。やってきたことを発揮したい」と思うことを語った。

　 　黒須は「初めての最終予選になるけれど、すごく楽しみな気持ち。チームの役に立つプレーができればと思っている」との抱負だった。

　 　最終予選には日本、フランス、中国、ポーランドが出場して総当たり戦を繰り広げる。日本は２月６日にフランス、８日にポーランド、９日に中国といずれも午後３時半から対戦する。

　 　小池は「初戦（フランス戦）が本当に大事」と言い、「今シーズンは自信をつけてきた。楽しんで試合に臨みたい」と笑顔。地元での予選開催をチャンスと受け止めていて、市民に向けてのメッセージとして「会場にぜひ足を運んで、私たちがする熱い試合を後押ししていただければ」と語った。