スピードスケートのワールドカップ（Ｗ杯）は２４日、カナダ・カルガリーで第３戦が開幕する。注目は、五輪でメダル７個を持つ女子の高木美帆（ＴＯＫＩＯインカラミ）。清水宏保と小平奈緒が打ち立てた、Ｗ杯個人種目で日本勢最多の通算３４勝まで、あと１勝に迫っている。

　 　高速リンクとして知られるカルガリーでの戦いに備え、今月は同じ高地にある長野・菅平高原でも練習した。「（昨年１２月の）全日本選手権で、少し何かつかめたかなという実感があった」。３冠を果たした大会後、その手応えを確かなものにすべく調整してきた。

　 　個人種目のＷ杯初優勝は、２２歳だった２０１６年１２月。ここまで１０００メートルで９勝、１５００メートルで２３勝、３０００メートルでも１勝を積み上げた。清水と小平は短距離が主戦場で、他に２０勝以上した堀井学も同じ。高木は「出ている種目数も違うし、一概に比較できるものでもない」と言うものの、中距離を含めたオールラウンダーとして重ねた数字には別の重みがある。

　 　今季は１０００メートル、１５００メートルで計４戦４勝。日本勢最多記録の更新は楽観されそうな状況ではあるが、「そんなに甘くないよなと思っている」。年明け後のＷ杯後半戦で振るわなかった経験もあるから、油断はない。

　 　節目の数字には「あんまり興味ない」と率直に言う。「今は勝利数より、どうしたらもっと速く滑れるかに関心を持っている」。見据えるのは約１年後のミラノ・コルティナ五輪。大舞台で再び輝くための道筋をたどる過程で、大記録はおのずとついてくるだろう。