プロ野球のオープン戦は23日に始まり、沖縄・ANAボールパーク浦添で、2年連続日本一を目指すヤクルトと巨人が対戦する。26日に沖縄、宮崎両県で5試合が行われて本格的にスタートし、新庄監督が率いる日本ハムはDeNA戦が初戦となる。3月1日からは各球団の本拠地などで行う。

　昨年は新型コロナウイルス感染拡大の影響で、2月に沖縄県で予定されていた全試合が無観客の練習試合に変更された。今年は3月21日まで計97試合が組まれ、観客も受け入れる予定。

　セ、パ両リーグの公式戦は3月25日に開幕する。

　【日本ハム】2年目の伊藤が、2軍の練習試合で今季初実戦に臨んだ。直球を中心に1回無失点。最速は148キロを計測し、打者が差し込まれる場面もあった。1月下旬に新型コロナウイルス陽性となって出遅れたが、「特に問題なくここまでやれている」との言葉通り、順調ぶりを示した。

　隔離期間中は、新庄監督の野球に対する考えなどが記されたオリジナル本を読み、「奮い立たされたというか、よしやるぞという気持ちになった」。開幕投手の座をエース上沢らと争う立場。「限られた時間になる。一球一球の大事さを改めて考えていきたい」とかみしめるように話した。

　遅れを取り戻したいヤクルトの村上が、志願して出場した楽天との練習試合で、早くも一発を放った。1月下旬に新型コロナウイルス陽性となり、1軍キャンプには今月19日に合流したばかり。一日でも早く実戦での感覚を取り戻したい思いがあった。

　1打席目は内野ゴロに倒れたが、すぐさま修正力の高さを見せた。四回1死で直球を捉えて左中間席へ。「打つ、打たないじゃなくて修正できたことが一番。あれが左飛、中飛でも僕は満足している」。結果よりも、試合の中で柔軟に対応できたことに何よりの手応えを感じていた。

　キャンプインに間に合わず2軍での調整が続いた。この時期に試合に出られるとは思っていなかった高津監督も「遅れはしたが、順調にきている証拠」と安心した様子だ。

　23日にはオープン戦初戦を迎える。不動の4番打者は「今は試合の感覚、考え方を整えてやっていきたい。バッティングもまだまだなので、もっともっと上げていけるように頑張りたい」。冷静に自身を見詰めながら、連続日本一が懸かるシーズンへ仕上げていく。

　【楽天】9年目の和田が頭角を現しつつある。ヤクルトとの練習試合の六回無死一塁で、内角低めの直球をうまく捉え、左翼席まで運んだ。実戦6試合で早くも3発目となり、好アピールを続けている。

　2019年に巨人から楽天入り。大砲と期待されながら成績を残せずにいたが、打席でやるべきことを整理できるようになったことで手応えを感じている。「もっと使いたい、と思われるように結果を出していきたい」と意気込んだ。

　【広島】ドラフト6位新人の末包（大阪ガス）が、DeNAとの練習試合で2安打を放った。二回の第1打席での左翼線二塁打を「いい感じでバットが出た。徐々に良くなっている」と手応え十分に振り返った。

　同じく2安打した19日の巨人戦の前日には、米大リーグ移籍を目指す鈴木誠から電話で助言を受けた。「インコースの打ち方や、左投手に対しての構え方とか。どんどん自分の中に取り込めるようにしたい」。好打者の教えを胸に、さらに技術を磨いていく。