中国の航空会社、山東航空は１１月２９日、新千歳―山東省・青島線に初めて就航した。同社の道内と中国を結ぶ航空路線としても青島線は初。週３往復で双方の観光需要の取り込みを目指す。旅客数が順調に推移すれば、来年１月末には週４往復に増便したいという。

　 　当面の運航は金曜、土曜、日曜。午後７時に新千歳に着き、同８時に折り返す。飛行時間は約３時間３０分。ボーイング７３７―８００型機を使用し、座席はビジネスとエコノミーの２クラス約１７０席を構える。同社の日本路線では関西、中部に続き３番目。運賃はエコノミーで片道３万５０００円から。平均約８割の搭乗率を見込む。

　 　初便出発前に新千歳空港で就航記念式典を行い、関係者がテープカット。同社日本支社の劉健支社長はあいさつで「多くの中国人とともに北海道からの訪中客の増加を願っている。魅力あふれる観光地や食などを楽しめるのが山東省。この路線が北海道と山東省のビジネス、観光、文化の交流基盤となってほしい」と語った。

　 　同社によると、北海道は中国でも知名度が高く、道内を舞台とする映画がヒットしたのをきっかけに本道の景色や食材に憧れる人々が増えたという。「将来的には同省の済南と青島の２路線で毎日運航したい」（劉支社長）との考えだ。

　 　同社は１９９４年設立。中国国内に加え、国際線では韓国やタイなど６カ国・地域に就航している。日本では関西空港発着便を週２８往復、中部空港発着便を週７往復運航中。

　 　中国からの来道観光客は近年、増加傾向を見せる。道の統計によると、来道中国人客数は２０１３年度の約１５万８３００人から１８年度の７０万８９００人と４・４倍に伸びている。

　 　新千歳発着の定期便中国本土路線は青島線の開設で上海や北京、天津など８路線となった。