アイスホッケー男子日本代表のジャロッド・スカルディー監督（５３）はかつての王子製紙選手だ。１８年前の２００６年８月中旬の暑い日に苫小牧で入団会見が開かれ、担当として取材した。カナダ人の北米プロリーグ（ＮＨＬ）元センターフォワード（ＣＦ）で「ホッケーは世界共通。どこでやるのも同じ」と語った。

　 　青年期に捕手もこなした”二刀流”で野球に詳しく、当時の日本人大リーガー名を挙げて「あなたたちはマツイとイチローどっちが好きか」と報道陣に逆質問し、談笑を交わした記憶が残っている。

　 　現在率いる代表は２９日から２６年ミラノ・コルティナダンペッツォ冬季五輪アイスホッケー競技の最終予選に臨む。ここまで３次にわたった予選を突破して２大会ぶりの進出。開催地デンマークに加え、ノルウェー、英国と１位の座を競い、１９８０年米国レークプラシッド大会以来の五輪切符自力獲得を目標にする。

　 　苫小牧のレッドイーグルス北海道からはＣＦ中島彰吾選手ら７人が代表入り。海外組では当地ゆかりの有力フォワード平野裕志朗選手らも加わる。来週にも東京で会見が開かれる運びで、スカルディー監督がこれまで進めたチームの準備と展望、覚悟をどう語るか―。２年後の冬の聖火を目指す最後の戦いが始まる。（谷）