苫小牧市内で最も古いダンススクールの開設者、青木憲隆さん（７７）は、社交ダンスの魅力に触れて以来５０年間、選手として、プロの指導者として活躍を続ける。小さな頃から体力自慢。野球に打ち込み、ボブスレーの五輪強化選手になったこともある。「一生ダンスに関わっていきたい」。美しく伸びた背筋と柔和な笑顔で話す青木さんを慕って、多くの生徒たちが通ってくる。

　 　福島県郡山市の呉服店で５人兄弟の次男として生まれ、１歳半で留萌管内苫前町古丹別に移住した。古丹別中学校では野球部に入り、二塁を守った。中体連に出場し、管内の地区大会で優勝したこともあった。

　 　高校卒業後、都会への夢を追って上京した。「体を動かすのがとにかく好き」で社交ダンスのとりこに。腕を磨き、新宿コマ劇場でホールスタッフをするうち、「人に見てもらうことも好きになった」。その後、知人の紹介で札幌市内の森永牛乳札幌販売（現森永乳業販売）に入社し、配達業務を担った。この頃、北海道ダンス競技大会に出場し、見事に優勝。ダンス界へのデビューを果たした。２５歳だった。

　 　それに飽き足らず、新聞記事で見つけた札幌五輪のボブスレー強化選手にも立候補した。危険な競技で５０人の選手が１年で半分以下になったといい、五輪開催の１９７２年には選手会長まで務めた。しかし、五輪選考レースで最終まで残りながらも、足を骨折。選手を諦めざるを得なかった。「監督の残念な顔が忘れられないが、回復後はボブスレーへの情熱を社交ダンスに向けられるようになった」とプラスに考えている。

　 　会社を辞め、不動産などを扱う青木商事を設立すると、７９年に社交ダンス講師となるためのプロ資格を取得。８０年に千歳市錦町で青木ダンススクールを開校したが、当時から苫小牧市民も熱心に通ってくれた。「５年ほどすると７割近くが苫小牧市民になっていた」といい、地域からの強い要請で８５年、苫小牧市音羽町に教室を開校した。その後は表町にも教室が誕生し、やがて全国大会のチャンピオンを出すまでに成長した。

　 　２００５年には２時間ドラマのロケーション撮影で、俳優の船越英一郎さんが来苫。豪華客船の船長という役どころで、プロ級の社交ダンスの腕前を持つ設定に協力し、ダンス指導を引き受けた。「いい思い出です」と目を細める。

　 　道内外の愛好家との交流や小学校の授業、クラブ活動への協力、ボランティア活動の振興に充てるための寄付活動など、ダンスを通じた社会貢献活動にも熱心だ。

　 　人口減少に伴い社交ダンスの競技人口は少しずつ減って、教室も表町の一つになったが、中高年を中心に愛好者がダンス熱を支えている。これまで小さな子どもから８０代まで、数え切れないほどの生徒を指導してきた。「技術だけでなく『みんなで仲良く踊る』というダンスの基本を伝えていきたい」と目を輝かせた。

　 （半澤孝平）

　 　青木　憲隆（あおき・のりたか）　１９４３（昭和１８）年２月、福島県郡山市生まれ。８０年、青木ダンススクールを設立。２０１４年から北海道プロ・ダンスインストラクター協会苫小牧支部長など舞踊関係の要職を歴任。苫小牧市双葉町在住。